Un meridian care străbate Africa, Europa, Alaska și ambii poli împarte planeta noastră în două părți, reflectând o cantitate echivalentă de lumină. Această simetrie recent descoperită ar putea avea un impact semnificativ asupra climei globale. Specialiștii au constatat că emisferele Nord și Sud au o capacitate reflectorizantă (albedo) aproape identică. La Administrația Națională Oceanică și Atmosferică a SUA (NOAA), cercetătorii au analizat datele satelitare pe o perioadă de 25 de ani și au identificat o altă graniță care împarte planeta pe același principiu, dar într-o direcție perpendiculară. Detaliile acestei descoperiri au fost publicate în revista Nature. Axul de simetrie, susținut de date geofizice, traversează meridianele de 27° longitudine estică și 153° longitudine vestică. Emisferele separate de acest ax sunt aproape identice în trei parametri: albedo în condiții senine, capacitatea reflectorizantă a norilor și proporția de suprafață acvatică liberă de gheață.

La început, cercetătorii au considerat descoperirea o simplă coincidență, recunoaște meteorologul Jianhao Zhang, care studiază norii. „Am fost convins că simetria 'est-vest' nu este întâmplătoare datorită celor trei caracteristici ale sale — unicitatea, stabilitatea și ceea ce numim simetrie triplă. Să descoperi o singură graniță, de o parte și de alta a căreia radiația reflectată total coincide — este acceptabil. Dar o separare stabilă și unică 'est-vest', în care distribuția uscatului și oceanului, albedo-ul senin și cel al norilor sunt simultan egale, cu siguranță nu poate fi o întâmplare — mai ales având în vedere cât de variabili și dinamici sunt norii”, subliniază el.

Pe parcursul celor 25 de ani de observații, axa simetriei est-vest a fost observată în apropierea longitudinii estice de 27°, dar nu este fixă. Deplasările anuale minore sunt strâns legate de faza Oscilației El Niño-Sud (ENSO), un fenomen climatic global cauzat de variațiile temperaturii suprafeței Oceanului Pacific. „Cu alte cuvinte, această simetrie poate să nu fie doar o coincidență geometrică. Este posibil să fie legată de unul dintre cele mai importante mecanisme ale variabilității climei pe Pământ. ENSO poate acționa ca un regulator pe scară largă, care ajută la menținerea pe termen lung a axei de simetrie 'est-vest' în zona longitudinii estice de 27°”, afirmă Zhang.

Aivind Hodnebrog de la Centrul Internațional pentru Cercetări Climatice din Oslo a fost inițial sceptic în legătură cu descoperirea: „Am privit simetria est-vest cu un oarecare scepticism — separarea la 27° longitudine estică pare intuitiv mult mai puțin evidentă decât cea de la ecuator. Mi-a venit în minte că ar putea fi o simplă coincidență”. După ce a analizat lucrarea colegilor, climatologul a ajuns la concluzia că granița pare a fi o „caracteristică stabilă — și, posibil, o altă proprietate surprinzătoare a Pământului”. Potrivit lui, legătura cu ENSO ar putea fi, de asemenea, semnificativă. Spre deosebire de simetria nord-sud, care pare să slăbească din cauza influenței încălzirii globale asupra gheții marine și norilor, simetria „est-vest” este acum stabilă — deși modelele sugerează că în viitor și aceasta ar putea fi perturbată. „Apariția potențială a asimetriei în această direcție ar putea servi drept indicator al schimbărilor în circulația atmosferică”, consideră Hodnebrog.

Martina Jucker, care predă bazele științelor atmosferice la Universitatea din New South Wales, nu a fost convinsă de articol. „Vremea și clima pe Pământ schimbă ușor influențe între diferite longitudini. Acest lucru este legat de rotația planetei, care creează centuri de vânturi estice și vestice, iar perturbațiile atmosferice se propagă preferențial în direcția est-vest”, explică ea. Mecanismele care susțin simetria „est-vest” ar putea avea o importanță semnificativă pentru proiectele de geoinginerie, consideră Zhang. De exemplu, încercările de a crește albedo-ul unei emisfere ar putea fi anulate de un circuit de feedback global. „Pentru a calcula mai precis consecințele măsurilor de geoinginerie, este necesar să înțelegem mai bine cum reacționează norii, circulația atmosferică, precipitațiile și capacitatea reflectorizantă a planetei în cadrul tuturor sistemelor interconectate ale Pământului”, concluzionează cercetătorul.