Cercetarea a fost realizată de o echipă condusă de microbiologul-ecolog Cichao Tu de la Universitatea Shandong. Rezultatele studiului au fost publicate în revista Nature Communications. Cercetătorii au colectat aproximativ 200 de probe de nămol de pe țărmurile chinezești și au analizat peste 5 terabiți de date genetice. În urma analizei, au obținut 237 de genomuri virale mari. Unele dintre genomurile descoperite conțineau sute de mii de fragmente de ADN — un volum comparabil cu materialul genetic al unor celule vii. Cercetătorii au identificat o ramură necunoscută de viruși. Analiza a arătat că virușii descoperiți s-au împărțit în două grupuri principale. Aproximativ două treimi dintre aceștia sunt viruși gigantici care infectează organisme unicelulare, inclusiv alge și amibe. Ceilalți s-au dovedit a fi fagii gigantici — viruși care afectează bacteriile. În construirea arborilor evoluționali, cercetătorii au descoperit un nou grup. Opt genomuri nu s-au potrivit cu niciuna dintre familiile virale cunoscute. Șapte dintre reprezentanții acestui grup aveau o legătură genetică cu artropodele — insecte, crabi și creveți. Anterior, virușii gigantici erau în principal asociați cu organisme microscopice. Unul dintre viruși a fost identificat în condiții variate. Separat, cercetătorii au studiat un fag gigantic cu un genom de aproximativ 229 de mii de fragmente de ADN. Acesta a fost găsit în toate probele din zona orașului portuar Qingdao, indiferent de sezon și adâncimea probelor. Genomurile acestui virus s-au potrivit în proporție de peste 99,9%, ceea ce indică o stabilitate ridicată pentru populația virală. Cercetătorii au descoperit, de asemenea, la mulți viruși gene asociate cu procesarea carbonului, azotului și aminoacizilor. Aceștia consideră că astfel de microorganisme ar putea participa la procesele chimice din ecosistemele de coastă. Totuși, nu există încă confirmări că aceste gene sunt activate în timpul infecției. Autorii studiului subliniază că noile date ar putea necesita revizuirea conceptelor existente despre ciclul substanțelor în zonele de coastă, având în vedere rolul virușilor.