Un meridian care traversează Africa, Europa, Alaska și ambele poli împarte Pământul în două părți ce reflectă o cantitate similară de lumină. Această simetrie recent descoperită ar putea avea un rol esențial în climatul planetei. Specialiștii sunt conștienți că hemisferele nordică și sudică au o capacitate de reflecție aproape identică (albedo). O echipă de cercetători de la Administrația Națională Oceanică și Atmosferică a Statelor Unite (NOAA) a analizat datele satelitare pe parcursul a 25 de ani și a identificat o altă graniță care împarte planeta noastră în două, pe același principiu, dar perpendicular. Descoperirea a fost publicată în revista Nature.

Axa de simetrie, fundamentată geofizic, trece prin meridianele de 27° est și 153° vest. Hemisferele separate de această axă sunt aproape identice în trei parametri: albedo în condiții de cer senin, capacitatea de reflecție a norilor și proporția de apă liberă de gheață. La început, descoperirea a părut autorilor un simplu coincidență, recunoaște unul dintre ei, meteorologul Jianhao Zhang, care studiază norii. "Faptul că simetria 'est-vest' nu este întâmplătoare m-a convins prin cele trei caracteristici ale sale - unicitate, stabilitate și ceea ce numim simetrie triplă. A descoperi o graniță, de-o parte și de alta a căreia se aliniază radiația reflectată totală, este acceptabil. Însă un divizor stabil și unic 'est-vest', în care sunt egale simultan distribuția uscatului și oceanului, albedo-ul fără nori și cel al norilor, nu poate fi o întâmplare - mai ales având în vedere cât de variabile și dinamice sunt norii", subliniază el.

În medie, pe parcursul celor 25 de ani de observații, axa simetriei est-vest se află aproape de 27° longitudine estică, dar nu este fixă. Micile deplasări anuale sunt strâns legate de faza fenomenului El Niño-Oscilația Sudică (ENSO) - un fenomen climatic global determinat de fluctuațiile temperaturii suprafeței oceanului Pacific. "Cu alte cuvinte, această simetrie ar putea să nu fie doar o întâmplare geometrică. Este posibil să fie legată de unul dintre cele mai importante mecanisme ale variabilității climatice pe Pământ. ENSO ar putea acționa ca un regulator la scară largă, care ajută la menținerea pe termen lung a axei simetrice 'est-vest' în jurul 27° longitudine estică", afirmă Zhang.

Eivinn Hodnebrogh de la Centrul Internațional pentru Studii Climatice din Oslo a fost inițial sceptic cu privire la descoperire: "Am privit simetria est-vest cu o doză de scepticism - divizarea pe 27° longitudine estică pare, din intuiție, mult mai puțin evidentă decât cea de pe ecuator. Mi-a trecut prin minte că ar putea fi o simplă coincidență". După ce a studiat lucrarea colegilor, climatologul a ajuns la concluzia că granița pare a fi o "caracteristică stabilă - și, poate, o altă proprietate surprinzătoare a Pământului". Potrivit lui, legătura cu ENSO ar putea fi, de asemenea, semnificativă. Spre deosebire de simetria nord-sud, care, se pare, slăbește din cauza influenței încălzirii globale asupra gheții marine și norilor, simetria "est-vest" este acum stabilă - deși modelările sugerează că și aceasta ar putea fi perturbată în viitor. "Posibila apariție a asimetriei în această direcție ar putea servi ca un indicator al schimbărilor în circulația atmosferică", consideră Hodnebrogh.

Martina Juker, care predă științele atmosferice la Universitatea New South Wales, nu a fost convinsă de articol. "Vremea și clima de pe Pământ schimbă ușor influențele între diferite longitudiuni. Acest lucru se datorează rotației planetei, care creează benzi de vânt estice și vestice, iar perturbările atmosferice se propagă preferențial în direcția est-vest", explică ea. Mecanismele care susțin simetria "est-vest" ar putea avea relevanță pentru proiectele de geoinginerie, consideră Zhang. De exemplu, încercările de a crește albedo-ul unei hemisfere ar putea fi anulate de un ciclu global de feedback. "Pentru a calcula mai precis consecințele măsurilor de geoinginerie, este necesar să înțelegem mai bine cum reacționează norii, circulația atmosferică, precipitațiile și capacitatea de reflecție a planetei în cadrul tuturor sistemelor interconectate ale Pământului", concluzionează cercetătorul.