Cercetătorii de la Colegiul Medical Baylor și Centrul Oncologic Rogel de la Universitatea Michigan au descoperit un mecanism necunoscut anterior prin care sistemul imunitar combate celulele canceroase. Descoperirea pune sub semnul întrebării unul dintre principiile fundamentale ale imunologiei și ar putea ajuta la dezvoltarea unor noi metode de tratament pentru cancer și complicațiile post-transplant de măduvă osoasă. Rezultatele au fost publicate în revista Nature Immunology. Sistemul imunitar utilizează molecule speciale ale complexului major de histocompatibilitate (MHC), care ajută la recunoașterea celulelor periculoase, inclusiv a celor tumorale. De-a lungul decadelor, s-a considerat că moleculele MHC de clasa I interacționează în principal cu limfocitele T CD8+, cunoscute sub numele de celule ucigașe, în timp ce moleculele MHC de clasa II activează limfocitele T CD4+, cunoscute ca T-helperi. Cu toate acestea, noua cercetare a arătat că acest model poate fi mult mai complex. Grupul de cercetare, condus de directorul centrului oncologic al Colegiului Medical Baylor, Pavana Reddy, a descoperit o legătură neașteptată între MHC de clasa I și celulele T CD4+. Oamenii de știință au studiat tumorile care au învățat să se ascundă de sistemul imunitar. Multe celule canceroase reduc sau pierd complet expresia moleculelor MHC de clasa I, ceea ce le ajută să evite atacurile din partea limfocitelor T CD8+. Cu toate acestea, s-a dovedit că această strategie are un dezavantaj. Folosind metode de analiză transcriptomică, experimente pe șoareci și studii pe mostre de țesut uman, cercetătorii au descoperit că, atunci când nivelul MHC de clasa I scade, celulele tumorale devin mai vulnerabile la atacurile limfocitelor T CD4+. Aceste celule declanșează o formă specială de moarte celulară — ferroptoză. Spre deosebire de apoptoza clasică, ferroptoza este asociată cu acumularea de fier și deteriorarea oxidativă a structurilor celulare. Cu alte cuvinte, încercând să se ascundă de o ramură a sistemului imunitar, tumora poate, fără să vrea, să devină mai vizibilă pentru cealaltă. "Lucrarea noastră, dacă rezultatele vor fi confirmate prin cercetări ulterioare, va avea importanță pentru înțelegerea reacțiilor imune T nu doar în cancer, ci și în imunologia transplantului", a subliniat Reddy. Autorii au descoperit un mecanism similar și în reacția "grefă versus gazdă" — o complicație periculoasă care se dezvoltă uneori după transplantul de măduvă osoasă, când celulele imune ale donatorului încep să atace țesuturile receptorului. Potrivit cercetătorilor, descoperirea ar putea fi deosebit de importantă în lupta împotriva tumorilor care au învățat deja să evite atacurile limfocitelor T CD8+. În viitor, aceasta va permite crearea de metode de tratament care vizează activarea limfocitelor T CD4+ și intensificarea ferropotozei în celulele tumorale.